一八二五年，夏洛蒂的两个姐姐在学校感染肺结核去世，她变成了家中的老大。那时她才十岁，也逐渐开始承担社会责任。一八四八年，夏洛蒂唯一的弟弟因长期酗酒，吸毒患病去世，妹妹艾米丽在弟弟的葬礼上受凉不幸转成肺炎去世，当时才三十岁。而妹妹安妮勃朗特由于过度疲劳和忧伤也随之去世，死时才二十九岁。不到一年夏洛蒂又失去了三个亲人，这样的遭遇真让人唏嘘不已。
夏洛蒂自己在三十八岁那年才结婚，悲剧的是结婚不到六个月便卧床不起，还带走了未出世的孩子。一直难以想象那样的一个场景，父亲帕特里克勃朗特如何承受下这一生的心痛。
好了下面就让我们了解一下简爱这部小说的主要内容，因为该作品被多次改编成电影，如果各位观看的电影中情节有所冲突，那么还是以书本内容为准吧。简爱发表于一八四七年，这是一部带有自传性的作品，它摆脱了当时流行的牧歌式的爱情描写，塑造了一个其貌不扬但性格倔强，感情炽烈的新型女性形象。她执着的追求着作为一个人的平等地位，作品歌颂了真正意义上的爱情，展示了高尚而纯洁的心灵。
小时候主人公简爱的父亲是穷牧师。当她很小的时候父母就双双病逝，简爱被送到了舅舅家抚养。后来舅舅利德得了重病，临死前嘱咐妻子好好照顾简爱。但实际上后来简爱在家里的地位都不如仆人，受尽了表兄妹的欺辱。一天表兄又打她了，她挥手反抗，却被舅妈关进了红房子里。他的舅舅李德先生就死在这间屋子里，她被幻想中的鬼魂吓昏了过去重病一场，过了很久才慢慢恢复健康。
从此以后简不再胆怯，敢公开反对舅妈，彼得太太对她也是恨之入骨，后来便将简送到了洛伍德女子学校，简在离开舅妈时郑重宣布，我不爱你，我绝不愿意再叫你舅妈了，我长大成人一定要告诉别人，你是怎样残酷的对待我的。但是简刚跳出火坑又入虎口，洛伍德公益学校收留的都是孤儿，生活条件极为恶劣。学校对学生管束很严，经常无缘无故的惩罚学生。
一次伤寒病蔓延，八十个儿童竟然病倒了四十五个，学校总监是个冷酷无情的家伙，他把学生们饥寒交迫的生活称作是培养吃苦忍耐克己的习惯。他用种种办法从精神和肉体上摧残孤儿，他曾说简是一个爱说谎的坏孩子，并且不让别的孩子接近她。不过简最终还是有了两位知心朋友，她们是女教师坦波尔和同学海伦。
后来坦波尔小姐因结婚离开了学校，好友海伦不幸病逝，而简也早就过够了公益学校八年窒息而又刻板的生活。于是她在报纸上刊登了谋求家庭教师的职位，很快她就收到了桑菲尔德庄园的女管家的任聘信，便从此开始了新的生活。萨菲尔德庄园景色宜人，管家太太也非常和蔼，她把简接到家里并告诉她主人罗切斯特外出旅游了，她要教的是一个不到十岁的法国小女孩阿德拉。
当管家带着简参观住宅时，突然传来一声怪笑，女管家解释说那是佣人格莱斯的声音。一天黄昏简外出送信赶路的时候，遇到一个因为路滑而从马上摔下来的中年男子，而这个人就是从外面回到庄园的主人罗切斯特，罗切斯特是个性格阴郁而又喜怒无常的人，他和简经常为某种思想辩论不休，而也许正因为这样的分歧，反而在潜移默化中促进了彼此间的了解和认识。
他非常坦诚，相识不久就告诉简阿德拉不是他的女儿，她是一个法国舞女和别人生的私生女。舞女曾是他的情妇，后来她被弃了。一天夜里简又听到了奇怪的笑声，便起身走出了房间。她发现罗切斯特的卧室着火了，便冲进去把火扑灭，救出熟睡中的罗切斯特。而简认为这火是三楼那个怪女人格莱斯放的，第二天清晨罗切斯特不辞而别，简若有所失。
几个星期之后，罗切斯特带回了一批贵族朋友，他们整天吃喝玩乐。罗切斯特对漂亮的英格莱特小姐大献殷勤，庄园里的人都认为他们就要结婚了，简心里非常难过，她感觉自己已经爱上了罗切斯特。几天后有一位叫梅森的陌生人来拜访罗切斯特，当天夜里这个客人便被三楼的那个神秘女人咬伤。罗切斯特对大家掩饰到是格莱斯发疯了，天一亮梅森就悄悄离开了萨菲尔德庄园，临别时嘱托罗切斯特要好好照顾咬伤过他的那个女人。
这件事简感到疑惑不解，没过多久简的舅妈里德太太病危，她托人把简接回自己的家中。她向简承认自己过去的错误，并交给她一封信，信是三年前简的叔叔写的，他打算让简做他的财产继承人，那时舅妈谎称简染上伤寒死在公益学校。直到临终前才良心发现，把真相告诉简，随后简立刻给自己的叔叔写了信报平安。
简回到桑菲尔德之后，罗切斯特竟向她求婚。他认为英格莱克小姐没有她纯洁，仅仅是为了钱财才同意嫁给他的。简深感意外，经过试探她确认罗切斯特也是真心爱她的，于是同意了他的求婚。婚礼的前一天晚上简从睡梦中醒来，发现一个高大可怕的女人正在她的房间里对着镜子戴她的结婚面纱，随后又把它撕成两半踩在脚下。
罗切斯特却说这是她的幻觉，第二天婚礼进行中，上次被疯女人咬伤的梅森带着律师赶来了，揭发罗切斯特不能和简结婚，否则是犯重婚罪。原来昨夜撕毁面纱的女人，就是罗切斯特的妻子，是一个疯子，一直由佣人格莱斯照看。罗切斯特尽管气愤，但不得不承认这个事实，简犹如冷水浇头，非常伤心，她不顾罗切斯特的挽留，次日清晨悄然离去。
她不愿做罗切斯特的情妇，因为身边没带多少钱，不能继续赶路，简便在一个偏僻的乡村停下，这里的一个名叫圣约翰的牧师和他的两个妹妹收留了她。简不愿吃闲饭，就到圣约翰办了一所小学当教师。一天圣约翰接到家庭律师的通知，说他的舅舅约翰简去世了，留给了简两万英镑的遗产，并要圣约翰帮助寻找她。
圣约翰这时才发现，要找的人就在身边，原来简是他的表妹，而简知道这件事后执意要与圣约翰兄妹们一起平分遗产。后来圣约翰准备去印度传教，临行前向简求婚，但他坦率的告诉她，他要娶她，并不是因为爱她，而是他需要一个很有教养的助手，简觉得应该报答圣约翰的恩情，但因为不爱圣约翰而迟迟不肯答应他，而且心里还一直惦记着罗切斯特。
当夜圣约翰在荒原上等待简的答复，就在简要做出决定时候，她仿佛听到罗切斯特在远方呼喊了她的名字。最后她决定回到罗切斯特身边，当简怀着羞怯的喜悦重访桑菲尔德庄园的时候，在她眼前的只有一片废墟。她从邻居那里得知是罗切斯特的妻子放火烧了这座庄园，她从三楼跳下摔死，罗切斯特为了救她被倒塌的房屋砸伤左手，而且烧伤了双眼，如今孤独的生活在几英里外的一个农场里。
在一个下着毛毛细雨的傍晚，简找到了罗切斯特。罗切斯特提醒她说，自己一无所有，但是简并不在乎这一切，因为她可以从罗切斯特那里感受到爱。他们在乡村小教堂举行了婚礼，简搀扶着罗切斯特走出教堂，漫步在铺满红叶的小道上。两年之后罗切斯特的一只眼睛被治好了，他看到了简为他生的第一个孩子。
相对于夏洛蒂勃朗特的成长经历，小说中的简爱要比作者本人幸运的多，小说始终把简和罗切斯特之间的爱情，描写成思想，才能，品质与精神上的完全默契。这本小说说明了人最美好的生活是人的尊严加上爱，小说的结局给主人公安排了也是这样一种生活。虽然最后罗切斯特的庄园毁了，罗切斯特自己也成了一个残废人，正是这样一个条件，使简爱不再在尊严与爱之间矛盾，而同时获得满足。她在和罗切斯特结婚的时候是有尊严的，当然也是有爱情的。